在姜子牙的协助下，姬昌一面发展生产，大量收留逃亡奴隶，防止劳动人口流失，增强周族实力；一方面不断开疆扩土，使周国附近一些部落归附。
崇侯虎（崇城（今陕西户县）国君）向殷纣王说：“西伯积累善行、美德，诸侯都归向他，这将对您不利呀！”殷纣王觉得崇侯虎言之有理，为了防止姬昌篡夺商朝天下，把西伯姬昌召进朝歌，囚禁在羑（ｙǒｕ，有）里（今河南汤yin一带）。
闳（ｈōｎｇ，洪）夭、散宜生等人忙找姜子牙问营救姬昌的计策。姜子牙说：“投其所好。帝辛喜爱美女财宝，把美女财宝送给他，换回西伯。”
闳（ｈōｎｇ，洪）夭、散宜生等人就设法找来有莘氏的美女，骊戎地区出产的红鬃白身、目如黄金的骏马，有熊国出产的三十六匹好马，还有其他一些珍奇宝物，通过殷纣王的宠臣费仲献给纣王，费仲为姬昌说了许多好话。。
纣见了美女财宝，非常高兴，说：“这些东西有了一件就可以释放西伯了，何况这么多呢！”于是赦免了西伯，还赐给他弓箭斧钺，让他有权征讨邻近的诸侯。还对姬昌说：“都是因为崇侯虎说了西伯的坏话，我才把西伯囚禁起来。”
姬昌回到西岐国后，献出洛水以西的土地，请求纣王废除炮烙的刑法，这种刑罚就是在铜柱上涂上油，下面烧起炭火，让受罚者爬铜柱，爬不动了就落在炭火里。纣王答应了西伯的请求。
西伯姬昌暗中做善事，诸侯都来请他裁决争端。当时，虞国人和芮（ｒｕì，瑞）国人发生争执不能断决，就一块儿到周国来。进入周国境后，发现种田的人都互让田界，人们都有谦让长者的习惯。
姬昌被囚羑里(2/4)