问一句，凭着八股文章，究竟能取得几个经国济世之才？”
朱厚熜这一问，正问到了八股取士的要害之处。八股文章命题出自《四书》、《五经》，可《四书》《五经》总共只有那么多字数，那么多句子，又能出多少题目呢？数百年里，每一章、每一节、每一句都作过了题目，都被无数的士人做烂了。为求新意，于是便出现了所谓截上、截下、冒上、冒下、冒上下两截，以至长或短、有情或无情截搭题等等难以枚举的命题门法，斩头去尾，语句不通，张冠李戴，乱点鸳鸯，无奇不有。所论内容主要据宋代大儒朱熹《四书章句集注》，又要恪守破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股的八股格式，如此繁琐的程文格式，且有字数的限制，可以说从内容到形式都十分死板，驱使人们只能亦步亦趋，一味代圣贤立言，不敢越雷池半步，毫无自由发挥的余地。四大阁员都是科甲正途出身，县试、院试、乡试、会试一路走来，进学成为秀才之后每年还要接受本省学政老爷的巡回岁考，对于八股时文不但熟悉，甚至可以说是深受其苦，面对皇上这样的质问自然无言以对
见他们都低头不语，朱厚熜又冷笑道：“你们是否觉得朕这样的说法有失偏颇，都不好回话？那么，朕就再问上一句，经学造诣高的人是否真有经天纬地之才？比如夏阁老，当年大比，他的科名只在三甲，是个同进士，连翰林院都不能入，可科名比他高的一甲进士及第、二甲数十名进士，谁能比得上他的治国大才？”
皇上又提到夏言那个老不死的东西了！严嵩心里顿时涌出一股酸溜溜的味道，随即，便觉得后颈之处隐约现出森森凉意……