了延熹二年（也就是公元159年），李膺为河南尹，揭发宛陵大姓羊元群之罪，反被诬陷坐罪，罚为左校，结果司隶校尉应奉知情，上疏为李膺等说情，得以免刑。从此李膺开始任司隶校尉，与太学生郭泰等人交游，共同反对宦官专擅，致力于纠劾奸佞，于是李膺逐渐成为太学生心目中的“天下楷模”，于是有人以被李膺接待过为荣，视为“登龙门”。
自从李膺的名气大了起来，与其好友陈蕃、杜密、王畅等人也备受知识分子崇拜，所以太学生视他们为正义和知识的化身，还为其编了顺口溜：“天下模楷李元礼(李膺)，不畏强御陈仲举(陈蕃)，天下俊秀王叔茂(王畅)。”，又称李膺、杜密为“李、杜”，比李白和杜甫早了不少。
到了延熹九年（也就是166年），张成的弟子牢修控告李膺等人结党，“共为部党”，“诽讪朝廷，疑乱风俗”，所以汉桓帝将李膺等人关入北寺狱，株连达二百多人，后来还是外戚的窦武等人出面援救，汉桓帝才将李膺赦免，但不许为官，居于阳城，史称第一次党锢之祸。
话说东汉王朝的实权，自汉和帝开始长期为外戚和宦官所轮流把持，从中央到地方的大部分官位都为他们所占据，一般的官僚有职无权，不能按照自己意愿办事，仕途充满了荆棘，至于下层企图出仕为官的读书人更是官路不通，他们满腹不平，实行孔子“见善如不及，见不善如探汤”的格言，对他们认为善的人，就互相推荐标榜，结合在一起；对他们认为恶的人，一概深恶痛绝。
所以在东汉时期，在朝的耿直的官僚，在野的名士和京师的太学生结合在一起，视专权的外戚和宦官为仇敌。这些人有知识
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