老友左宗棠二话没说，在长沙为曾国藩四处奔走，筹集了几十万两军饷。没想到这军饷送到江西不久，曾国藩就不待咸丰皇帝批准，匆匆回籍奔丧，还没有提前告知左宗棠，这使得骄傲的左宗棠大为不满。
左宗棠的牛脾气很臭，情绪一上来，就不顾一切，他感觉自己为湘军筹饷的心血付诸东流，回到家里一时忍不住肆口漫骂曾国藩自私无能，临阵脱逃。
这话被左宗棠的家庭教师范赓听到。范赓性情诚挚，语言质直，实在忍不住了，站起身，严肃地对左宗棠说，您说曾公“挟私”，吾不愿闻。范某虽未见过曾公，然而他的谋国之忠，有口能说，难道天下人都是佞人？请君自重。说完，拂袖而去。
左宗棠到了荷叶塘乡，祭拜过曾老太爷后，内心还是愤愤不平，又忍不住对曾国藩大发牢骚，说九江和湖口眼看就要被攻下来，曾国藩将湘军留在江西自己回家不是明智之举：“你为湘军统帅，身系数万人的安危，正是建功立业的大好时机，怎能如此轻率回乡？”
曾国藩解释了自己在江西的种种难处，左宗棠说困难只是借口，他甚至把这个曾令他佩服的老友说得一无是处，连曾国藩多年自我标榜的忠敬诚信，也被他一概斥之为虚伪。
左宗棠如此带头言语攻击，原来只想激将一下曾国藩，让他早日重返战场。但一时间来，奔丧的长沙官员不明真相，哗然和之，给蛰居荷叶塘守丧的曾国藩极大刺激。
曾国藩已身心憔悴，经此打击，更添一重痛苦，暗自发誓永不再与左宗棠说话，也永不再与长沙的官员往来。