史．食货志》解释，流民即：“年饥或避兵他徙者曰流民”。也就是由于天灾人祸，百姓为了生存，被迫背井离乡，逃往深山大泽，觅一栖生之地。因此，封建统治者把这一现象称之为流民”。从元代起，由于大量流民流落到鄂川陕豫交界的荆襄山区，于是这里便成了当时中国最大的流民集结地。
两汉时期，流民问题具有规模大、地域集中、持续时间长、呈放射状迁移和成分渐趋复杂等特点。除自然原因外，苛吏暴*政、豪强兼并和战乱等导致了流民问题的出现。两汉政府采取限制、镇压和遣返，控制与安抚，入籍新地和修城池设郡县等措施安置流民；而返回故乡、死亡、入边地与城市、沦为奴婢、被收为兵、入居山林或参加农民起义，则是流民的基本去向。