从地形来看，沛县就是徐州的门户，攻下沛县，向南可以顺泗水而下兵围彭城，向东可以直捣徐州州治郯县。所以，沛县虽然属于豫州沛国属县，但是历来徐州势力都占领沛县作为保卫徐州的桥头堡。刘备、吕布轮流坐庄徐州，都把对方安置在沛县帮自己看门，就是这个道理。
陶谦自然更明白沛县的重要性，所以一直派司马吕由率两曲共五千多兵马驻扎在沛县。
此时沛县成为曹操兵锋所指第一城，又是关键一城，自然需要重兵把守。多了袁术两万大军，守城的把握当然就大得多了。
陶谦早已把安排好的兵力部署方案宣布出来：袁术部将校尉刘详、陶谦部将校尉曹豹各率一营进驻沛县，与吕由合兵两万八千人，重兵防守沛县；骑都尉臧霸率八千泰山兵驻戚县；建威中郎将桥蕤率一营驻留县；中郎将许耽率一营驻兰陵县；关羽、张飞率一千多骑乌丸杂骑为游击兵；青州刺史田楷率五千青州兵、刘备率四千丹阳兵和陶谦、袁耀共留守彭城。
听完陶谦部署，袁耀拱手道：“禀使君，耀请随兵前往沛县。”
“不可！”桥蕤没等陶谦答话，立刻反对道，“公子不可轻临险境。”
陶谦也说道：“公子留在彭城，与老夫随时商议大事。”
袁耀道：“桥叔叔，我要去沛县，不是去打仗，也不是去观战，而是去救人。”
“救人？”众人全被他搞糊涂了，桥蕤道：“公子要救何人？”