不到十天，这处工地便空无一人，机械设备和各种物资都不翼而飞。十余个洋人和上百狗腿都被杀害，弃尸山野。等到当地官府闻讯赶到时，那些尸骸已经被原始雨林里的野兽啃得七零八落，场面可怖。
不久，法国人开办的滇越铁路公司收到一封勒索信，上面用中文和法文写着，“你们有八个人在我们手里，限五天内拿一万两黄金赎人，若是报官索拿或派兵来攻，则交易作废，我们会另寻买主。”后面跟着被绑架者的亲笔签名。
这封信并不是用毛笔书写，而是用西洋的钢笔写的，中文隽劲，法文优美，笔锋流利，书写者多半是受过西洋教育的高级知识分子，让法国人更加疑神疑鬼。不过，他们那么催逼中国劳工拼命工作，给的待遇极差，还不是为了省钱，如今怎么可能白给一万两黄金？如此想着，法国人便趾高气扬地找到当地官府，要求他们去寻找被绑架的法国人以及被盗走的财物，还规定了期限，否则便要派兵进来查找。除了武力威胁和侮辱谩骂外，他们连句好话都没说过。
当地官府的最高长官是七品知县，以前看到洋人就有些卑躬屈膝，自动产生低人一等的感觉，对中国劳工大批惨死的情况不闻不问，如今被洋人欺到头上，虽然觉得屈辱，却不敢说半个“不”字。
这时，来自四川总督府的敕令到了，让他立即卸任，回蓉城另行任用。他求之不得，为怕洋人得知后拦阻，他竟然在深夜偷偷带着家眷溜走了。
新知县几日后到任，看上去不到三十岁，简直就是个愣头青，对法国人的威胁置若罔闻，一副“要打就打谁怕谁”的模样。看了法国人拿来的勒索信，他一口咬定本地人基本都不识字
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