，煤球可以整日整夜都燃着，吃饭烧水都非常方便，要知道熄煤燃煤是一件相当繁琐费力的事情，哪家人不希望一下班回到家就可以快速吃到热腾腾的饭菜？但是韩家却不能。整个家只有薛梅一个人累死累活挣工分，她在钢铁厂上班，做的是最累最危险的活计，晚上下班后还要去扫大街，因为扫大街也可以挣工分。韩家现在有韩沉堂与韩沉章两弟兄读书，父亲韩治德从不管事，还将挣的工分换来的“票”输给别人，所以这个家就更加拮据了。
韩沉堂将目光投向母亲薛梅，她虽然还不到三十，但看起来就像是四五十的人。身上那件小碎花的蓝衣还是结婚前买的，缝缝补补再穿快有十年了，身下的裤子倒是前几年做的，但用的布料很差，经常脱丝，脚上是万年不变的黑布鞋。因为要节约煤球，她经常在楼道生火做饭，弄得整个楼道都是浓烟，招致很多人不满。韩家以前将柴火放在过道，结果发现总是有人恶作剧，将柴火踢得到处都是，薛梅只好放在家里了。
一壶开水烧好，韩沉堂灌在暖瓶里，母亲薛梅从公共卫生间淘米洗菜回来，今晚的饭是红薯蒸小米，一个辣椒一个大白菜。韩沉章已经将凳子搬到外面，就着走廊的余光写起作业，妹妹沉水坐在哥哥的身边，好奇地翻开书页，看上面的图画。韩沉章今年六岁，上小学一年级，韩沉水四岁，还没有上学。
韩沉堂迅速擦干净手，将小矮凳搬到弟弟身边，兄妹三人并排坐着开始写作业。弟弟沉章的学习成绩要比哥哥好，韩沉堂看着弟弟作业本上整整齐齐的字迹，有些欣慰又有些羡慕，即便是自己努力了，但字仍旧写的不好，他暗中鼓励自己，如果学习再上不去，父亲可能就要威胁退学，
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