史载，宋太祖“采听明远，每边阃之事，纤悉必知”，这很大程度上要归功于皇城司的探事职能。
皇城司探事的内容无所不包。
《宋会要辑稿·职官》载：“皇城司每遣人伺察公事民间细务，一例以闻。”
也就是说，皇城司的探事内容已经细化到了民间的突发性琐碎事件。
皇城司的探事职能有两项很重要的组成部分，那就是对内刺探、缉捕外国间谍，阻止其刺探本国情报；对外监察本国使者、接伴使，防止其泄漏国家机密。
在对内收捕外国间谍方面，因为皇城司的活动范围主要集中在京城一带，所以其大部分针对的也只是活动于京城的间谍。
宋朝的京城是全国的政治、经济、文化中心，聚集了全部重要政府机构，是最接近中枢首脑的地方，具有很高的情报价值。
因此，这里也成为了各国间谍最为亲昧之地。
时人就曾感慨：“辇毂之下，岂无外国谍人？”
外国间谍在京城的具体活动情况，由于缺乏史料记载，我们无法了解更多，但从零散的记载中，还是可以推测一二。
康定元年（1040年）正月，宋政府下诏：“募京城内外捕索元昊刺事人，获一名者赏钱三十万，公人仍转两资，百姓优与厢镇。而知不告者，法外重诛之，其妻孥仍配广南编管。”
同年六月又下诏：“元昊刺事人自今获一人者，赏钱百万，补班行；其容匿者，家长斩，妻子配流；所在失觉者，重劾其罪。”
庆历元年（1041年）十月诏：“令捕谍人之在京城者。”
第二百六十二章 皇城司密探(6/9)