巴布尔其实并不是印度人，而是蒙古帖木儿的直系后裔。早年，巴布尔将其从父亲那里继承的在突厥斯坦的费尔干纳小公国丧失怠尽后，便带着一干手下在草原上一直过着被他戏称为“象棋盘上的王在格子之间移来移去”的流浪生活。直到1504年，意外的幸运突然降临，他率领300名衣衫槛褛的部下攻占了阿富汗的喀布尔。从那里，巴布尔将贪婪的目光投向南面的印度肥沃平原。大约20年后，幸运女神再次眷顾了他。在由奥斯曼土耳其人操纵的火绳点火滑膛枪和火炮的支援下，巴布尔竟奇迹般地以12000人的小部队打败了印度的10万大军。他乘胜占领德里，作为他的新首都，莫卧儿王朝就此建立。
虽然巴布尔在攻占德里四年后便去世了。但他的儿孙显然比他更有做君王的天赋。特别是在他的孙子阿克巴（1556-1605年在位）统治期间，印度经历了一系列重要的改革，莫卧儿帝国就此臻于鼎盛，其疆域从喀布尔和克什米尔扩大到了德干高原，最终成为与奥斯曼帝国并肩的伊斯兰强国。不过与穆斯林的波斯帝国和奥斯曼帝国大不相同，莫卧儿帝国的上层建筑虽是穆斯林，其基础却是印度教的。故而莫卧儿帝国疆土虽大，却没有像中国那般实行中央集权的行省制。而是采取了较为松散的军事采邑制和封建土地的世袭占有制。
为此，莫卧儿人将征服的印度国土统称为“哈利萨”，意为国家直属地或国库地。除了直属国王的封建领地外，帝国的其他大部分土地都按战功分封给贵族作为军事采邑，叫做“扎吉尔”，其占有人称为“扎吉达尔”，以军事服役为条件。另外在印度，还有不少不受帝国直接统治，但却臣属帝国的土著部落
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